Historia de los mijos
Millets are among the earliest cultivated cereal crops in human history. Archaeological evidence from the Cishan site in northern China dates foxtail millet cultivation to approximately 8700 BCE, making it one of the first grains to be deliberately farmed by humans -- predating rice cultivation by several thousand years. Independently, pearl millet was domesticated in the Sahel region of West Africa around 4500 BCE, and finger millet arose in the Ethiopian highlands around 5000 BCE.
On the Indian subcontinent, millets have been cultivated for at least 5,000 years. Grains of foxtail millet and browntop millet have been recovered from Indus Valley Civilization sites dating to 3300 BCE. By the time of the Vedic period (~1500 BCE), millets were well established in Indian agriculture and were mentioned in the Yajurveda as ‘Anu’ (minor grains). Tamil Sangam literature (~300 BCE) extensively references millets, with one of the five landscape divisions named ‘Thinai’ after foxtail millet.
For millennia, millets were the daily bread of millions across Asia, Africa, and parts of Europe. Their extraordinary resilience -- thriving in arid soils, withstanding drought, and maturing in as few as 60 days -- made them indispensable to dryland farming communities. However, the 20th century brought dramatic changes that pushed millets to the margins of global agriculture.
India: el mayor productor mundial de mijos
India es el mayor productor mundial de mijos, representando aproximadamente el 20 % de la producción mundial y cerca del 80 % de la producción asiática. El gobierno indio renombró oficialmente los mijos como « Nutri-Cereals » en abril de 2018, mediante notificación oficial del Ministerio de Agricultura, reconociendo su valor nutricional superior frente a cereales básicos como el arroz y el trigo.
Los principales estados productores de mijos incluyen Rajastán, Maharashtra, Karnataka, Andhra Pradesh, Tamil Nadu, Madhya Pradesh, Gujarat y Uttarakhand. Cada región posee sus propias variedades tradicionales de mijos y su patrimonio culinario.
Timeline: 10,000 Years of Millets
Primeros mijos cultivados en China
Las excavaciones arqueológicas del yacimiento de Cishan, en el norte de China, revelan los vestigios más antiguos del cultivo del mijo cola de zorro (Setaria italica) y del mijo proso (Panicum miliaceum). Estos descubrimientos convierten a los mijos en uno de los primeros cereales domesticados por la humanidad, mucho antes que el arroz y el trigo. Las semillas carbonizadas halladas en fosas de almacenamiento atestiguan una agricultura organizada desde el Neolítico temprano.
ChinaDomesticación de la eleusine en el este de África
La eleusine cultivada (Eleusine coracana), conocida como finger millet o ragi en inglés e hindi, es domesticada en las tierras altas de Etiopía a partir de su ancestro silvestre Eleusine africana. Las comunidades agropastoriles del Cuerno de África seleccionan progresivamente variedades con granos más grandes y mejor rendimiento. Este cereal, excepcionalmente rico en calcio y hierro, se convertirá en un pilar alimentario en el este y sur de África, difundiéndose luego hasta el sur de la India.
Este de ÁfricaOrígenes del mijo perla en el Sahel
El mijo perla (Pennisetum glaucum), conocido como bajra en la India, comienza a ser cultivado en la franja saheliana, en las regiones actuales de Malí y Níger. Adaptado a los calores extremos y a los suelos arenosos, el mijo perla se convierte en el cereal de supervivencia por excelencia de las zonas semiáridas. El Sahel está hoy reconocido como la cuna mundial del mijo perla, una domesticación africana fundamental que alimentará a millones de personas a lo largo de los siglos.
Oeste de África (Sahel)Los mijos en la civilización del Valle del Indo
Evidencias arqueológicas confirman el cultivo de mijos en varios yacimientos de la civilización del Valle del Indo, especialmente en Harappa y Mohenjo-daro. Granos de mijo cola de zorro y de browntop millet se encuentran junto al trigo y la cebada, atestiguando un sistema agrícola diversificado. Los mijos complementan así la alimentación de una de las primeras civilizaciones urbanas del mundo, contribuyendo a la seguridad alimentaria de una población estimada en cinco millones de habitantes.
Subcontinente indioDomesticación del sorgo en África
El sorgo (Sorghum bicolor) es domesticado en la región comprendida entre Sudán y Etiopía, a partir de poblaciones silvestres de Sorghum arundinaceum. Este cereal robusto y versátil se difunde rápidamente por toda el África subsahariana y luego hacia la India y la cuenca mediterránea. El sorgo se convertirá en el quinto cereal mundial en términos de producción, utilizado tanto para la alimentación humana como para el forraje y la fabricación de cervezas tradicionales africanas como el dolo.
Noreste de ÁfricaEl mijo perla llega a la India
Se descubren rastros de cultivo del mijo perla (bajra en hindi) en Surkotada y Rojdi, en Gujarat, India occidental. Esta presencia atestigua una migración del cereal desde el oeste de África hasta el subcontinente indio, por rutas comerciales marítimas a través del mar Arábigo o vías terrestres que pasaban por Oriente Próximo. El mijo perla se adaptará notablemente a las condiciones áridas de Rajastán y Gujarat, convirtiéndose en uno de los cultivos alimentarios más importantes de la India.
IndiaEl mijo proso en la Europa de la Edad del Bronce
El mijo proso (Panicum miliaceum) se extiende por toda Europa durante la Edad del Bronce, desde las estepas de Asia Central por las rutas de migración de los pueblos indoeuropeos. Se encuentran granos de mijo en poblados lacustres en Suiza, en sepulturas de Europa Central y en graneros de la Galia. Su capacidad de madurar en solo 60 a 90 días lo convierte en un cultivo complementario ideal. El mijo se convierte así en uno de los cereales fundamentales de la alimentación europea prehistórica.
EuropaLos mijos en el mundo grecorromano
Los griegos conocen el mijo con el nombre de kenchros y los romanos con el de milium. Heródoto menciona el cultivo del mijo entre los escitas y en Mesopotamia. En Roma, Plinio el Viejo describe en su Historia natural las diferentes variedades de mijo cultivadas en el Imperio, utilizadas para preparar gachas (puls) y pan. El mijo alimenta a los legionarios en campaña y constituye un alimento habitual de las clases populares romanas.
MediterráneoEl mijo en la Hispania romana
En la Hispania romana, el mijo (milium) y el panizo (panicum) son cultivados ampliamente en las regiones del norte y noroeste de la península ibérica, especialmente en Gallaecia y Asturica. Los agrónomos romanos como Columela, nacido en Gades (Cádiz), documentan las técnicas de cultivo del mijo en sus tratados de agricultura. El mijo forma parte de la dieta de las legiones acantonadas en Hispania y de los pueblos celtíberos, quienes lo consumen en forma de gachas y tortas.
Península ibéricaEl mijo en la Europa medieval
Tras la caída del Imperio romano, el mijo sigue siendo un cereal esencial en la alimentación europea de la Alta Edad Media. En la península ibérica, el mijo y el panizo se cultivan extensamente en el norte: Galicia, Asturias, León y el País Vasco. Las gachas de mijo constituyen la comida diaria de los campesinos, mucho antes de que se difundiera el pan de trigo. En el norte de Italia, la polenta se prepara originalmente con mijo, no con maíz. En las regiones pobres de Europa, el mijo garantiza una alimentación básica fiable gracias a sus bajas exigencias de agua y suelo.
EuropaMijos en la península ibérica medieval
Durante la época de Al-Ándalus y la Reconquista, la península ibérica mantiene una rica tradición cerealista. Los agrónomos andalusíes como Ibn al-Awwam documentan en sus tratados el cultivo del mijo y el sorgo junto a otros cereales. En los reinos cristianos del norte, el mijo (millo en gallego, artoa en vasco) es un cultivo fundamental para la economía campesina. El panizo y el mijo se consumen como gachas, tortas y como ingrediente de potajes. Su cultivo persiste en zonas montañosas donde el trigo no prospera con facilidad.
Península ibéricaComercio transahariano del mijo
El mijo perla y el sorgo circulan a lo largo de las rutas transaharianas que conectan el oeste de África con el Magreb. Los imperios de Ghana y luego de Malí integran el mijo en sus sistemas agrícolas y comerciales. Las caravanas transportan sal, oro, pero también granos y semillas entre las zonas sahelianas y los mercados norteafricanos. El mijo alimenta las grandes ciudades medievales como Djenné y Tombuctú, testimoniando la importancia estratégica de este cereal en las civilizaciones del oeste de África.
Oeste de ÁfricaIntercambio colombino y llegada de los mijos a las Américas
Los navegantes europeos y la trata transatlántica introducen el mijo y el sorgo en las Américas a partir del siglo XVI. Los africanos esclavizados llevan consigo el conocimiento de estos cereales, que se implantan en el sur de los futuros Estados Unidos, en Brasil y en el Caribe. Al mismo tiempo, el maíz americano viaja a Europa y África, desplazando progresivamente a los mijos locales. Este gran intercambio de granos entre continentes transformará los sistemas alimentarios a escala mundial, con consecuencias que perduran hasta hoy.
Américas / GlobalDeclive del mijo en Europa en favor del maíz y el trigo
A partir del siglo XVIII, el mijo retrocede progresivamente en Europa, desplazado por el maíz (importado de las Américas) y por la expansión del cultivo de trigo. En España, el maíz reemplaza al mijo y al panizo en Galicia, Asturias y el País Vasco, mientras que el trigo gana terreno en Castilla y Andalucía. Las políticas agrícolas favorecen los cereales de alto rendimiento. En un siglo, el mijo pasa de cereal cotidiano a cultivo marginal, relegado a la alimentación animal u olvidado en la memoria campesina europea.
EuropaRevolución verde y declive mundial de los mijos
La Revolución verde, impulsada en la India por el Dr. M.S. Swaminathan y las variedades de alto rendimiento de Norman Borlaug, concentra los esfuerzos en el arroz y el trigo para combatir la hambruna. Las subvenciones gubernamentales, las políticas de abastecimiento y el sistema público de distribución marginan a los mijos. En África, los programas internacionales de desarrollo también privilegian el arroz y el maíz. La producción mundial de mijos inicia un declive que se prolongará durante décadas.
MundialEl ICRISAT intensifica la investigación sobre mijos
El Instituto Internacional de Investigación sobre Cultivos de los Trópicos Semiáridos (ICRISAT), con sede en Hyderabad, India, refuerza sus programas de investigación sobre el sorgo, el mijo perla y la eleusine. Los trabajos se centran en la mejora de variedades, la tolerancia a la sequía y la calidad nutricional. El ICRISAT colabora estrechamente con países sahelianos como Malí, Níger y Burkina Faso para preservar y mejorar los cultivos de mijo en el oeste de África, contribuyendo así a la resiliencia alimentaria de las zonas áridas.
MundialLa India reclasifica los mijos como "Nutri-Cereales"
El gobierno indio reclasifica oficialmente los mijos como "Nutri-Cereales" por notificación en el Boletín Oficial del Ministerio de Agricultura, reconociendo su perfil nutricional superior. El año 2018 es declarado Año Nacional de los Mijos en la India, acompañado de campañas de sensibilización, introducción en las comidas escolares y apoyo a los productores. Esta iniciativa inspira a otros países a reconsiderar el lugar de los mijos en sus políticas alimentarias y agrícolas.
IndiaAño Internacional de los Mijos (ONU)
La Organización de las Naciones Unidas celebra el Año Internacional de los Mijos (AIM 2023), adoptado a propuesta de la India con el apoyo de 72 países. Se organizan eventos en más de 100 países; aparecen menús a base de mijos en las cafeterías de la ONU. La FAO, con sede en Roma, coordina programas de promoción en África, Asia y Europa. En España y Latinoamérica, chefs y nutricionistas redescubren el mijo, el sorgo y el teff, contribuyendo a un renovado interés por estos cereales olvidados.
MundialRenacimiento mundial de los mijos
El impulso del Año Internacional se prolonga más allá de 2023. En el oeste de África, el mijo y el fonio se benefician de mayores inversiones en transformación y comercialización. En Europa, los mijos regresan a los estantes ecológicos y a los restaurantes gastronómicos, apreciados por su ausencia de gluten y su baja huella hídrica. En España y Latinoamérica, empresas emergentes innovan con productos a base de mijos: pastas, cervezas artesanales y cereales para el desayuno. Los mijos se imponen progresivamente como cereales del futuro frente al cambio climático.
MundialThe Green Revolution & Decline
The Green Revolution of the 1960s and 1970s transformed Indian agriculture. Led by Dr. M.S. Swaminathan and built upon Norman Borlaug's high-yield wheat and rice varieties, the initiative successfully averted widespread famine and dramatically increased food grain production. However, its singular focus on rice and wheat came at a steep cost to millet cultivation.
Government policies systematically favored rice and wheat through minimum support prices (MSP), public procurement systems, and subsidized distribution through the Public Distribution System (PDS). Irrigation infrastructure was built primarily for water-intensive paddy cultivation. Agricultural research funding flowed disproportionately toward rice and wheat improvement, while millet research was neglected.
The consequences were dramatic. Millets went from covering roughly 37% of India's cereal crop area in the 1960s to under 20% by the early 2000s. Perhaps most damagingly, millets became stigmatized as “coarse grains” and “poor people's food,” while polished white rice and refined wheat flour were seen as markers of prosperity. An entire generation grew up without millets on their plates, and traditional knowledge about millet cultivation, processing, and cooking began to fade.
The Revival
The 21st century has witnessed a remarkable millet renaissance, driven by growing awareness of nutrition, sustainability, and the limitations of monoculture agriculture.
In 2018, the Government of India took a landmark step by officially reclassifying millets as “Nutri-Cereals” through a gazette notification, recognizing their superior nutritional profile. India declared 2018 as the National Year of Millets, launching awareness campaigns and including millets in mid-day meal schemes and the Public Distribution System for the first time.
In 2021, India proposed a resolution to the United Nations General Assembly to declare 2023 as the International Year of Millets. The resolution was adopted with support from 72 countries.
The International Year of Millets (2023) was a watershed moment. India led global campaigns promoting millet consumption, research, and trade. Events were held across 100+ countries, millet-based menus appeared at UN cafeterias, and awareness of millets as climate-smart, nutritious grains reached an unprecedented global audience. Research institutions like ICRISAT intensified work on improved varieties, and startups began offering millet-based products ranging from breakfast cereals to pasta to cookies.
Today, millets stand at the intersection of some of the most pressing global challenges -- food security, malnutrition, climate change, and sustainable agriculture. Their ancient resilience has become profoundly relevant to the modern world.
Sources & References
- Sharma RK, Dash B (1976). Charaka Samhita (English Translation).
- FAO Food and Nutrition Series No. 27 (1995). Sorghum and millets in human nutrition. https://www.fao.org/3/t0818e/t0818e00.htm
- United Nations General Assembly (2021). International Year of Millets 2023. https://www.fao.org/millets-2023
- Government of India, Ministry of Agriculture (2018). Notification: Millets renamed as Nutri-Cereals.
- ICRISAT (2017). Smart Food: Millets for Food, Nutrition and Livelihood Security.
- Nagaraja Rao MS (1971). The Neolithic cultures of South India. Indian Antiquary.
- Weber SA (1998). Out of Africa: the initial impact of millets in South Asia. Current Anthropology.
- Fuller DQ (2006). Agricultural origins and frontiers in South Asia: a working synthesis. Journal of World Prehistory.
- Subramaniam N (1966). Sangam Age Tamil Literature and Agriculture.
- Lu H, Zhang J, Liu KB, Wu NQ, Li YM, Zhou KS (2009). Early millet use in northern China. Proceedings of the National Academy of Sciences.
Aviso: Este contenido se ha creado con la ayuda de IA y se basa en investigaciones publicadas, fuentes gubernamentales y conocimientos tradicionales. Aunque buscamos la precisión, consulte siempre a un profesional de la salud para obtener asesoramiento médico.